21 декабря в 17 часов 59 минут 16 секунд наступает зимнее солнцестояние – момент, когда Солнце находится в самой низкой (южной) (для Северного полушария) точке своей эклиптики, и продолжительность светового дня является наименьшей в году, тогда как продолжительность тёмного времени суток достигает своего наивысшего показателя. В Южном полушарии это событие именуется летним солнцестоянием.
Дни зимнего солнцестояния отмечаются практически во всех мировых культурах. Ранние христиане в день зимнего солнцестояния, приходившийся со времен Юлия Цезаря на 25 декабря, праздновали Рождество Христово. А у славян в этот день было принято праздновать языческий Новый год, который связывали с божеством Колядой. Постепенно народная традиция на Руси и Балканах стала неотъемлемой частью церковного праздника, а сам праздник из-за накопившейся за тысячелетия ошибки календаря сдвинулся относительно астрономического события на две недели.
На Руси по зимнему солнцестоянию судили о будущем урожае, а в XVI веке звонарный староста московского собора, который отвечал за бой часов, приходил на поклон к царю и докладывал, что отныне солнце повернуло на лето, день прибавляется, а ночь сокращается. За эту радостную весть царь жаловал старосту деньгами.
