США впервые за почти 30 лет произвели плутоний-238 — изотоп, использующийся в качестве источника энергии для радиоизотопных термальных генераторов (РИТЭГ) для космических исследований, сообщило Министерство энергетики США.
Малая партия плутония-238 (всего 50 граммов) была произведена в Национальной лаборатории Минэнерго США в Ок-Ридж (ORNL), штат Теннесси. Плутоний будет использоваться для космических аппаратов НАСА, исследующих Солнечную систему.
Вещество активно производилось и использовалось со времен космических программ «Аполлон», однако в 1988 году основной поставщик плутония-238 для NASA — Savannah River Plant, расположенный в южной Калифорнии — прекратил его производство. После этого основным поставщиком этого элемента для NASA с 1993 года является Россия.
Однако только половина имеющихся запасов соответствует необходимым качествам и нормам, и, как отмечают в ORNL, подходящего по качеству плутония-238 осталось всего на 2-3 миссии NASA. Сам элемент производится внутри ядерных реакторов, а его извлечение требует использование довольно дорогого в проведении процесса расщепления, поэтому требуется наличие специальных линий производства.
Для решения вопроса и строительства новой линии производства было выделено 15 миллионов долларов. Согласно ORNL, лаборатория вскоре сможет производить от 300 до 400 килограммов плутония-238 в год.
